C’est quoi l’effet de serre ?

Par : Alicia Kempeneers

Publié le 17 janvier 2024 | Temps de lecture : 4 min.

L’effet de serre, à la fois bénéfique et menaçant, est au cœur du phénomène du réchauffement climatique. Si ce phénomène naturel est essentiel à la vie sur Terre, l’activité humaine déséquilibre dangereusement son fonctionnement.

Qu’est-ce que l’effet de serre ?

À l’origine, il s’agit d’un phénomène essentiel à la vie sur Terre. Sans l’effet de serre, la température moyenne terrestre serait de -18°c et n’aurait pas permis à la vie de se développer comme elle l’a fait jusqu’à aujourd’hui. À l’origine, entre autres, de cette différence de température, une combinaison particulière de gaz dans notre atmosphère. On y retrouve en plus de ses composants principaux (oxygène et azote), les fameux gaz à effet de serre : vapeur d’eau (H2O), dioxyde de carbone (CO2), méthane (CH4) et protoxyde d’azote (N2O). (1, 3) L’atmosphère, composée de ce cocktail de différents gaz, forme en quelque sorte une “couverture” autour de la Terre lui permettant de conserver l’énergie.

Les gaz à effet de serre possèdent des propriétés spéciales. Bien qu’ils laissent passer les rayons du soleil à travers l’atmosphère pour réchauffer la Terre, ils agissent différemment lorsque la chaleur est réémise par la planète sous forme de rayonnement infrarouge. Une partie de cette énergie est absorbée par les gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Par conséquent, seule une partie du rayonnement réémis par la Terre est libérée dans l’espace, tandis que le reste est renvoyé vers la surface de la Terre. (4)

Source : myclimate

Quel est le rôle de l’effet de serre dans le réchauffement climatique ?

La Terre est donc au centre de transferts constants d’énergie qui ont pour objectif de maintenir un équilibre énergétique global. Cependant, au cours des 200 dernières années, la composition chimique de l’atmosphère a changé rapidement en raison des émissions liées à l’activité humaine. Depuis le début de l’ère industrielle, ces activités ont fait augmenter drastiquement la quantité de gaz à effet de serre et donc l’énergie détenue dans l’atmosphère. On parle de près de 40% de CO2 (d’origine anthropique) en plus par rapport par rapport à la période pré-industrielle. Cet effet de serre lié aux activités humaines est nommé effet de serre anthropique. (1)

Ces gaz présents en grande quantité, provoquent une congestion de l’atmosphère, empêchant la Terre d’évacuer efficacement l’énergie qui lui parvient. C’est ce déséquilibre, cette accumulation d’énergie au fil des ans dans le système terrestre, qui explique pourquoi moins d’énergie quitte la Terre que ce qui y entre.

C’est cette accumulation d’énergie qui est entre autres responsable de la fonte des glaces, de l’élévation du niveau de la mer (dilatation de l’eau), la hausse des températures, et d’autres phénomènes observés depuis des décennies.

D’où proviennent les gaz à effet de serre d’origine anthropique ?

Il est essentiel de faire une distinction claire entre l’effet de serre naturel et l’effet de serre d’origine anthropique. L’effet de serre anthropique se réfère à l’effet de serre induit par les activités humaines, résultant des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine. (1)

Les gaz à effet de serre possèdent des origines variables (2) :

Dioxyde de carbone (CO2) : Combustion d’énergie fossile (pétrole, gaz, charbon, etc.), déforestation, etc.
Méthane (CH4) : élevage, agriculture, décharge, industrie, etc.
Protoxyde d’azote (N2O) : engrais, industrie, agriculture, etc.
Gaz fluoré (HFCs, PFCs, SF6, NF3) : Sprays, gaz réfrigérants, industries, etc.

Il existe donc plusieurs gaz à effet de serre. Ces différents gaz n’ont pas tous le même potentiel de réchauffement global (PRG) sur l’atmosphère. Dès lors, on a utilisé des facteurs de conversion pour uniformiser les PRG des différents gaz à effet de serre autour du plus commun d’entre eux, à savoir le CO2 qui a reçu la valeur de 1. Par exemple, les émissions d’un kg de méthane équivalent les émissions de 28kg de CO2e (sur une durée de 100 ans). (2)

Si cette thématique vous intéresse, nous vous encourageons vivement à participer à une Fresque du Climat. Cet atelier participatif vous permettra de mieux saisir les causes et les enjeux du dérèglement climatique. Pour plus d’information, rendez-vous ici : Fresque du Climat.